Les paysages mystiques et anciens de l’Islande abritent une race équine unique : le cheval islandais. Aujourd’hui, ce cheval est un incontournable de l’Islande, tout comme les volcans et les glaciers qui parsèment l’île. De nombreux touristes visitant l’île souhaitent partir à leur rencontre et les admirer dans leur habitat naturel.

Cependant, cette fascination pour les chevaux n’est pas nouvelle en Islande. Au contraire, elle s’inscrit dans son Histoire. De l’importance du cheval dans la mythologie nordique à l’arrivée de cet animal dans le climat inhospitalier de l’Islande, tout semblait déjà annoncer que le cheval islandais serait un animal à part. Et en effet, de nombreuses particularités font aujourd’hui du cheval islandais une race unique.

La place importante du cheval dans la mythologie nordique

Le cheval est un animal central dans la mythologie nordique et par conséquent, dans la culture islandaise. Plusieurs exemples illustrent cela.

Dans la mythologie nordique, le dieu Odin possède une monture appelée Sleipnir. Ce cheval possède huit jambes et est capable de se déplacer au-dessus de la mer et dans les airs. Il est dépeint comme extrêmement rapide, peut se déplacer d’un royaume à l’autre (par exemple du royaume des vivants au royaume des morts) et il est d’ailleurs psychopompe, ce qui signifie qu’il accompagne l’âme des morts vers leur dernière demeure.

C’est en l’honneur de ce cheval mythique que le canyon glaciaire Ásbyrgi est parfois surnommé “empreinte de Sleipnir”. En effet, la légende raconte que Sleipnir aurait traversé cette région en s’approchant un peu trop de la Terre et que l’un de ses sabots aurait formé le canyon.

D’autres chevaux apparaissent dans la mythologie nordique en tant qu’acteurs façonnant les phénomènes naturels. Par exemple, Skínfaxi et Hrímfaxi, les chevaux du dieu du jour et de la nuit tirent un chariot tous les jours pour illuminer le ciel et la Terre. Les chevaux permettent donc d’éclairer la Terre de jour comme de nuit, représentant donc le soleil et la lune.

Plus concrètement, le cheval a également toujours eu une place centrale dans la vie des Islandais. L’animal jouait un rôle important dans les guerres des Vikings et il était donc traité avec un grand respect. La faculté psychopompe attribuée au cheval faisait aussi qu’il était souvent inhumé avec son cavalier. De manière générale, le cheval était aussi un moyen de transport et un outil pour l’agriculture avant l’invention des machines. 

L’arrivée des chevaux en Islande

Si les chevaux ont une place centrale dans la culture des colonisateurs de l’île, il faut bien noter qu’avant leur arrivée, aucun cheval n’était présent sur l’île. Les chevaux seraient arrivés en Islande lors de la colonisation de l’île par les Vikings au IXe siècle. 

En effet, les Vikings auraient emmené avec eux des chevaux originaires d’Europe du Nord. Ces derniers provenaient probablement de Scandinavie et d’Angleterre et avaient donc des origines différentes. Aujourd’hui, plusieurs sources affirment que le cheval Islandais descend de la race «Equus Scandinavicus» originaire d’Europe du Nord.

Finalement, les origines du cheval islandais restent incertaines. Cependant, ce qui est certain est que la race est désormais l’une des races les plus pures au monde. Le cheval islandais est isolé en Islande, c’est la seule race équine présente sur l’île.

Le cheval islandais : une race unique au monde

Généralement, les chevaux ont 3 allures (le pas, le trot et le galop). Cependant, le cheval islandais est une exception à cette règle et possède lui 5 allures. En plus des allures habituelles, il possède le tölt et le skeið.

Mais alors, pourquoi ces allures se sont-elles développées chez le cheval islandais ? Ce phénomène serait dû à la mutation d’un gène chez certains chevaux. Les Vikings ayant remarqué les avantages de ces allures sur des chevaux en Angleterre, ils ont ensuite mis en place un programme d’élevage stratégique pour les conserver lorsqu’ils ont emmené les chevaux avec eux en Islande.

Les deux allures se sont ensuite développées avec les pratiques d’élevage sélectives. Le tölt est l’allure caractéristique du cheval islandais et elle lui permet de se déplacer sur de longues distances. Elle est particulièrement utile car elle facilite le déplacement des chevaux sur les terrains rocailleux et accidentés de l’Islande. Quant au skeið (amble volant), c’est une allure qui s’utilise sur de courtes distances lors des courses.

En plus de ses allures qui lui sont propres, le cheval islandais est aussi particulièrement adapté aux conditions climatiques de l’île volcanique. Avec la sélection naturelle, les chevaux islandais sont devenus plus résistants au froid.

Élevage et lois pour la protection du cheval islandais

L’histoire du cheval islandais a débuté avec la colonisation de l’île et donc avec l’importation de plusieurs chevaux dans le pays. Aujourd’hui, plus aucun cheval ne peut entrer en Islande.

En effet, depuis 1982, une loi interdit l’importation de chevaux étrangers en Islande. Cette loi a été adoptée afin de conserver la race et de protéger les chevaux de potentielles contaminations. De plus, lorsqu’un cheval islandais quitte le territoire, il ne peut retourner en Islande pour la même raison. C’est grâce à cette loi que l’on peut affirmer que le cheval islandais est une race rare et pure en plus d’être unique.

Pour conclure, le cheval islandais possède plusieurs particularités. D’abord, il s’agit d’une race pure isolée en Islande et protégée par la loi pour le rester. Ensuite, c’est la seule race à posséder 5 allures et à être adaptée aux conditions météo de l’Islande. Enfin, le cheval bénéficie d’une grande place dans la culture islandaise et dans la mythologie nordique, ce qui a clairement contribué à en faire un animal incontournable en Islande.